Willem Drees werd op 5 juli 1886 geboren in Amsterdam als zoon van Johannes Michiel Drees en Anna Sophia van Dobbenburgh. Zijn vader was bankbediende en overleed toen Willem Drees nog maar 5 jaar oud was. zijn ouders waren lid van de hervormde kerk en hierbinnen weer tot de orthodoxe stroming. Later in zijn leven werd Drees aanhanger van de sociaaldemocraten nadat hij in december 1902 in Amsterdam de viering van de verkiezingswinst van Troelstra in Amsterdam had bijgewoond.
Zijn scholing bestond uit een 3jarig HBS voor jongens aan de Marnixstraat in Amsterdam, daarna volgde hij handelsonderwijs aan de Eerste Openbare Handelsschool ook in Amsterdam. Toen hij eindexamen deed wekte de diamantbewerkerszoon Eli d’Oliveira zijn interesse in het socialisme op.
Op 28 juli in 1910 Trouwde hij met Catharina Hent. Later kregen ze twee zoons en twee dochter waarvan een dochter al jong doodging. Zijn zoon Willem Drees junior ging later ook de politiek in. Hij was minister, tweede kamerlid en lid van de algemene rekenkamer.
Zijn loopbaan begon bij de Twentsche Bank te Amsterdam waar zijn vader ook gewerkt heeft, daarna werd hij stenograaf bij de gemeenteraad van Amsterdam en vanaf 1907 tot 1919 was hij werkzaam bij de statengeneraal.
In 1904 was hij al lid van de Sociaaldemocratische arbeidspartij, die partij is in 1946 gefuseerd met de PVDA. En in 1910 tot 1931 was hij voorzitter van de SDAP afdeling Den Haag. Van 1913 tot 1941 was hij lid van de Den-Haagse gemeenteraad. Van 1919 tot 1941 was hij ook nog lid van de Provinciale Staten van Zuid-Holland, van 1927 tot 1946 lid van het partijbestuur van de partij de SDAP. Ook was hij van 1933 tot 1940 was hij lid van de 2de kamer voor de SDAP. Toen de sociaaldemocraten voor het eerst in de regering kwamen was Drees de fractievoorzitter. Hij werkte inde jaren 30 mee aan het Plan van de Arbeid. Dit plan van Hein Vos en Jan Tinbergen was gemaakt om overheid stimulering en vraagvergroting en de stagnerende economie weer vlot te maken.
Vanaf 7 augustus 1948 tot 22 december 1958 was hij de minister-president van algemene zaken. Hij gaf leiding aan 4 achtereenvolgende kabinetten. Op 22 december 1958 werd hij tot minister van staat benoemd.
Uiteindelijk overleed Willem Drees op 14 mei 1988 in Den-Haag.
