Willem Barentsz (circa 1550-1597) is een Nederlandse zeevaarder en ontdekkingsreiziger. In totaal maakt hij drie reizen om de 'Noordoostelijke Doorvaart' te vinden. De Zuidelijke zeeën zijn door de oorlog met Spanje niet altijd veilig, waardoor de Nederlanders een andere weg naar het oosten te zoeken: niet via het zuiden, maar via het noorden. In 1596 vertrekt Barentsz met Jacob van Heemskerck voor zijn derde reis. Tijdens deze reis ontdekt hij het huidige Bereneiland en de eilandengroep Spitsbergen.
Vervolgens verkent hij Nova Zembla. Hij rondt het noordelijke punt van Nova Zembla en komt vast te zitten in het ijs. Om de winter door te komen, bouwen Barentsz en zijn mannen van het wrakhout van hun schip een huis: het Behouden Huys. Dit huis was ongeveer 10 meter lang en 6 meter breed. In de lente van 1597 bouwen ze van een deel van het hout een sloep om terug te keren naar de bewoonde wereld, maar Barentsz sterft al een week na vertrek. Van de zeventien opvarenden keren er uiteindelijk twaalf terug in Nederland. Een replica van het Behouden Huys is te zien op Spitsbergen, een paar kilometer ten oosten van Longyearbyen.