Karel de Vijfde was koning van Spanje, keizer van het Duitse rijk en heer van de Nederlanden. Sinds Karel de Grote had niemand meer zo'n groot rijk gehad in Europa. Maar er waren wel veel problemen in zijn rijk. Karel trok van oorlog naar oorlog.
In 1555 kon Karel niet meer. Hij was nog maar 55 jaar oud, maar al die oorlogen, al die zorgen en zijn jicht (een botziekte) zijn hem te veel geworden. Daarom laat hij zich opvolgen door zijn zoon Filips de Tweede. Karel woont de laatste jaren van zijn leven bij een klooster in een klein Spaans plaatsje. Daar sterft hij op 21 september 1558. Hij is dan 58 jaar.
Karel de Vijfde was de kleinzoon van Maria van Bourgondië, die hij nooit heeft ontmoet.