Aan het einde van de achttiende eeuw staan in Nederland twee groepen tegenover elkaar. Aan de ene kant de aanhangers van stadhouder Willem de Vijfde. Aan de andere kant de patriotten. De patriotten willen van de stadhouder af en de macht van hem overnemen. Vooral in Rotterdam staan de partijen tegenover elkaar. De patriotten hebben daar een vrijkorps opgericht: een legertje gewapende burgers, waarover de stadhouder géén macht heeft.
Op 3 april 1784 wacht een groep aanhangers van stadhouder Willem V het vrijkorps voor het stadhuis van Rotterdam op. Zij bekogelen de patriotten met stenen en modder. Ze denken dat de patriotten toch niet zullen schieten. Maar de patriotten raken in paniek en schieten wel. Er vallen vier doden bij het gevecht.