Michiel de Ruyter wordt in Vlissingen geboren als zoon van een eenvoudige bierdrager. Zijn vader heet Adriaen Michielszoon en zijn moeder Aagje Jansdochter. Zijn ouders laten hem al vroeg werken: hij moet als kleine jongen aan het wiel draaien in een touwmakerij. De mensen vinden het in die tijd heel gewoon om kinderen te laten werken. Maar Michiel wil veel liever naar zee.
Als elfjarig jongetje gaat hij al voor het eerst aan boord van een schip. Daar werkt hij zo hard, dat hij al snel steeds belangrijker werk te doen krijgt. Hij maakt van alles mee op zijn reizen over de wereldzeeën. Zo is hij stuurman op de walvisvaart, en kapitein op een schip dat schepen aanvalt van landen met wie er oorlog is.
Echt bekend wordt Michiel de Ruyter pas als hij de leiding krijgt over de Nederlandse schepen in de zeeoorlogen met Engeland. Michiel de Ruyter behaalt veel overwinningen met zijn vloot. Van alle zeventiende-eeuwse zeehelden is Michiel Adriaenszoon de Ruyter de beroemdste.