Op 2 april 1595 wordt de eerste Nederlandse handelsreis naar Azië gemaakt. Ook al brengen de schepen niet veel mee terug, de reis is toch een succes. Het is de opening van de handelsroute naar de 'Oost'. Nieuwe reizen met zwaarbewapende, sterke schepen volgen. Rijk beladen met goederen en specerijen, zoals peper en nootmuskaat, komen ze terug. Al snel maken de kooplieden van Zeeland en Holland de Portugezen en de Engelsen jaloers. En dat terwijl zij de route al veel langer kennen...
Een paar jaar later komt Johan van Oldenbarnevelt met het idee om de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) op te richten. Op 20 maart 1602 krijgt de VOC, als enige in Nederland, het recht om handel te drijven in Azië. In naam van Nederland mag de VOC verdragen sluiten en oorlogen beginnen. Ze mag zelfs regeren over de gebieden die ze verovert. De VOC wordt een belangrijke en sterke macht voor Nederland.