Karel de Vijfde is de zoon van Filips de Schone en Johanna de Waanzinnige. Filips de Schone regeert over de Nederlanden. Dat is het gebied dat wij nu Nederland en België noemen. Als Karel nog maar zes jaar is, sterft zijn vader. Omdat Karel nog te jong is om te regeren, bestuurt zijn tante, Margaretha van Oostenrijk, een aantal jaren in zijn plaats de Nederlanden.
Als Karel veertien is, wordt hij officieel heer der Nederlanden. Ook wordt hij voor zijn twintigste al koning van Spanje en keizer van het Duitse Rijk. Sinds Karel de Grote heeft niemand meer zo'n groot rijk gehad in Europa.
Karel is de kleinzoon van Maria van Bourgondië. Zij was al gestorven toen Karel geboren werd.