Al vanaf 1517 neemt Maarten Luther een krachtig standpunt in tegen de wijze waarop de kerk te werk gaat. Vooral de aflaathandel, gebruikt voor de bouw van de Sint-Pietersbasiliek in Rome, is hem een doorn in het oog. Via verschillende publicaties, waaronder zijn 95 stellingen, roept hij gelovigen op terug te keren naar de wortels van het geloof: het heilig Evangelie.
Op 3 januari 1521 vaardigt paus Leo X een pauselijke bul uit: het Decet Romanum Pontificem (Het behaagt de paus van Rome). Hiermee excommuniceert hij Maarten Luther en zijn volgelingen officieel uit de katholieke kerk: Luther en zijn volgelingen worden in de ban gedaan en uitgeroepen tot ketters.